Nueva Sección: Entrevistamos... Al Doctor Juan Francisco García Arriaza

¡Muy buenos días, queridos lectores!

Hoy, porque es un viernes especial (ya hemos superado las 2000 visitas) inauguramos sección colaborativa. En esta sección, buscaremos entrevistas relevantes a lo que escribimos en el blog. Entrevistas a personas, no a virus, claro está. 

Cabe decir que la entrevista la realizamos con ayuda de Patricia Pérez, que también ayudó en la anterior, pero se nos olvidó poner su nombre. 

Como publicábamos el lunes, el virus Chikungunya (CHIKV) es noticia porque ha cruzado el charco y ha empezado a extenderse por las Américas, convirtiéndose en una epidemia para la cual no existe vacuna ni tratamiento.

Pues bien, un grupo de investigación español acaba de publicar un artículo en la revista Journal of Virology describiendo una posible nueva vacuna frente a este virus. 

Esta vacuna se basa en un poxvirus recombinante (que no es tan malo como suena) que proporciona una respuesta inmune amplia y eficaz frente a la infección por Chikungunya. Una sola dosis de esta vacuna ha conseguido evitar la infección en un modelo experimental, lo cual es claramente prometedor. Pues bien, en la entrada de hoy traemos al investigador principal de este proyecto, el Dr. Juan Francisco García Arriaza, para que nos hable un poco del virus Chinkungunya, de esta nueva vacuna y de ciencia en general.

Antes de meternos en el meollo de la entrevista, os vamos a contar un poco sobre el entrevistado. El Dr. Juan Francisco García Arriaza es un investigador del Laboratorio de Poxvirus y Vacunas, dirigido por el Dr. Mariano Esteban, perteneciente al Departamento de Biología Celular y Molecular del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC (Madrid). Estudió Biología en la Universidad Complutense de Madrid y de doctoró en Biología Molecular por el Centro de Biología Molecular “Severo Ochoa” bajo la dirección del Dr. Esteban Domingo. Ha trabajado principalmente en “variabilidad genética de virus ARN” y en la generación y optimización de distintas vacunas recombinantes, entre ellas la llamada “vacuna española” frente al SIDA.

El Dr. Juan Francisco García Arriaza, al preguntarle cuál era su manera ideal de levantarse un
domingo por la mañana, contestó que "Con mi familia, mientras mi hijo de 10 meses me sonríe y se me
 cae la baba. Y también levantarme en una montaña, viendo amanecer mientras asciendo a una cumbre"

Y ahora, sin más dilación, la entrevista: 

"Muy buenos días. Ante todo, gracias por concedernos esta oportunidad para entrevistarle, y poder incorporar estas preguntillas a nuestro blog. No sé si se lo leerá, pero ahora que le vamos a hacer medio-famosillo en nuestra pequeña familia virtual, ¡espero que lo haga!

Como ya hemos hablado de Chikungunya en el blog, y hemos dicho que no hay tratamiento preventivo actualmente, nos pareció interesante incluirle dentro del tema de CHIKV. Empecemos con las preguntas:

- ¿Cuál es la importancia, real, de desarrollar una vacuna para CHIKV, más allá de la investigación?

Actualmente no existe una cura frente a esta enfermedad y la única forma de prevenir la infección por chikungunya es evitar la picadura de los mosquitos que transmiten el virus. Desde que se detectó por primera vez la enfermedad, en 1952, ha habido millones de casos en todo el mundo, con recientes epidemias. Por lo tanto, el desarrollo de una vacuna es fundamental para prevenir esta enfermedad. No debemos olvidarnos que la investigación básica es esencial en la búsqueda y descubrimiento de nuevos tratamientos y vacunas.

- En su artículo habla de MVA, el virus vaccinia modificado de Ankara (modified vaccinia virus Ankara), un poxvirus (al igual que el erradicado virus de la viruela). En nuestro blog aún no hemos hablado de él. ¿Nos podría explicar en qué consiste la tecnología de los poxvirus recombinantes, muy brevemente?

Los poxvirus son virus con genoma DNA que son ideales como vehículos de expresión de genes. Así, mediante la tecnología de DNA recombinante podemos incorporar fácilmente en su genoma genes pertenecientes a otros organismos (por ejemplo, genes de otros virus, bacterias, y otros), que se expresarán a la vez que los genes del poxvirus cuando éste infecte las células diana. Por ejemplo, si introducimos genes del Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH) en un poxvirus, este poxvirus recombinante expresará los genes de VIH y podrá utilizarse como un candidato vacunal frente al SIDA. También mediante la tecnología recombinante podemos eliminar aquellos genes poxvirales que inhiben la respuesta inmune del hospedador, con la idea de generar poxvirus recombinantes mejorados.

- ¿Por qué se consideran los poxvirus unos vectores vacunales idóneos?

Por un lado, la gran plasticidad del genoma de los poxvirus permite que incorporemos de una forma relativamente sencilla en su genoma genes de patógenos, que se expresan a altos niveles. Por otro lado, los vectores poxvirales estimulan muy bien el sistema inmune, favoreciendo así la generación de defensas específicas frente al patógeno cuyos genes hemos introducido en el genoma del poxvirus. Además los poxvirus recombinantes son altamente estables, con bajo coste de producción y fáciles de administrar; características deseables para una vacuna. De hecho, la palabra “vacuna” proviene de vaccinia, un poxvirus que fue utilizado para erradicar la viruela.

- Esta estrategia para generar vacunas se ha utilizado para otras enfermedades. ¿Cuál diría usted que es la más reseñable?

Los poxvirus se utilizan como candidatos vacunales frente a un número enorme de enfermedades, como SIDA, Malaria, Tuberculosis, Leishmania, Hepatitis C, Gripe, cáncer, entre otras. Hay muchos ensayos clínicos en humanos con estos poxvirus recombinantes. Quizás el más destacable ha sido una vacuna frente a SIDA compuesta por un poxvirus (ALVAC) que expresa genes de VIH, y que fue capaz de reducir en un 31% la infección por VIH en un ensayo clínico en humanos realizado en Tailandia.

- Usted ha trabajado modificando y creando vectores genéticos. Conociendo el pánico de la población “llana” a estas cosas, ¿Qué les diría sobre este proceso?

Los vectores que se utilizan como vacunas están “atenuados”, es decir están debilitados y no son capaces de producir enfermedad o efectos adversos. Muchas veces el pánico proviene del desconocimiento, pero no hay por qué recelar de los logros y descubrimientos que nos da la ciencia. Siempre habrá detractores que busquen generar pánico y miedo en la sociedad, pero creo que no hay por qué alarmarse.

- Referente a su investigación, ¿Qué parte le ha parecido más difícil? y ¿Cuál más apasionante?

La propia generación de la vacuna de Chikungunya ha sido un largo y duro proceso, con momentos difíciles donde no te salen los experimentos, lo que puede llegar a ser un poco frustrante. Sin embargo, hay que perseverar siempre y trabajar con empeño. Es la clave para conseguir tus objetivos.

Lo más apasionante es ver que has creado algo que puede servir para curar una enfermedad en un futuro. Eso recompensa cualquier mal momento que hayas pasado.

- En su artículo comenta que hay otros candidatos a vacuna de CHIKV. ¿Sabe en qué consisten? ¿Qué hace mejor al suyo?

Aunque actualmente no hay una vacuna frente a Chikungunya, existen diferentes candidatos vacunales que han sido desarrollados por varios laboratorios del mundo. Algunos utilizan virus chikungunya inactivado o atenuado, otros usan proteínas recombinantes de chikungunya, o vacunas de DNA, y otros emplean otros vectores, como alfavirus, adenovirus, sarampión, etc. La verdad es que hay mucha competencia.

Nuestra vacuna, basada en el poxvirus MVA que expresa los genes estructurales de chikungunya, es una de las que mejor estimula el sistema inmune. Es capaz de inducir una respuesta de células T muy buena, así como unos niveles muy altos de anticuerpos que neutralizan el virus. Esta respuesta inmune hace que la vacuna confiera protección en ratones, lo cual es un resultado muy esperanzador.

- ¿Cuál sería el siguiente paso deseable en el desarrollo de esta vacuna?

El siguiente paso que daremos será probar la vacuna en monos. Dependiendo de los resultados obtenidos se valorará entonces si realizar un ensayo clínico en humanos.

- ¿Puede comentarnos algo de lo que está investigando ahora, o es un secreto (para que no se le adelanten en la investigación)?

Je, je… Continuo con la generación de nuevos candidatos vacunales frente a SIDA, hepatitis C y otras enfermedades.

Ahora vamos a pasar a un aspecto más personal, sobre la actualidad española y demás. Como somos un blog de divulgación, es casi obligatorio hacerle estas preguntas.

- ¿Qué opina del estado actual de la investigación en España?¿Es solucionable, o deberíamos abandonar el barco y dedicarnos a otra cosa?

La verdad es que es lamentable la situación actual de la Ciencia en España. No hay apoyos serios por parte de los políticos y también la propia sociedad debería interesarse más por la Ciencia.

Quiero ser optimista y espero que la situación pueda cambiar en un futuro, pero las cosas actualmente están bastante mal. La propia ciencia implica una alta dosis de perseverancia, por lo que jamás aconsejaría abandonar el barco.

  

- A algunos jóvenes (como a mí) se nos ha recriminado no haber pasado más de un año investigando en un laboratorio, en un tema específico, antes de pedir una plaza pre-doc. ¿Qué opina de esta postura?

No creo que sea algo necesariamente obligatorio. Una persona puede solicitar una beca para hacer el doctorado, y no por ello debe haber estado un año anteriormente trabajando en ello; aunque es cierto que si anteriormente has estado investigando en un laboratorio todo será más fácil a la hora de conseguir una beca.

- Y ahora, para terminar, una de las difíciles: ¿Trabajar sin cobrar para obtener experiencia, o quedarse en casa escribiendo blogs y echando Curriculums?¿Y si usted fuese un estudiante?

Yo personalmente pienso que quien esté investigando en un laboratorio debe de cobrar por ello. Quién esté trabajando debe recibir un salario."

Y con esto cerramos nuestra primera entrevista. Desde aquí, darle las gracias al buen Doctor por habernos atendido, y sabemos que esta entrada, al menos, tendremos una visita más. Y gracias también a Patricia Pérez, por echarnos un cable y conseguir la entrevista. 

Esta ha sido la primera, pero poco a poco habrá más y más, porque nuestro blog está en crecimiento continuo, como indican las más de 300 visitas que conseguimos en la entrada anterior. ¡¡¡Más que el primer mes entero!!! Muchas gracias por seguirnos, lectores. 

Y recordad, el lunes, habrá más.