El Gigante de Hielo

Hola hola, queridos lectores

Hoy es Viernes, lo que significa que hay entrada nueva y la estáis leyendo. Debo ser adivino o algo. Pero aún así, no sabéis de que vamos a hablar hoy, porque no ha pasado nada extraño en el mundo de la virología en los últimos 3 o 4 días, ¿a que no? 

Pues si, lectores míos, ha pasado algo raro. Para el que no lo sepa, unos franceses han descongelado el virus más grande conocido hasta ahora. Como sé que la mayoría de los que leéis este blog habéis visto la noticia y automáticamente pensasteis "ya la leeremos en el blog de los Jóvenes Virólogos", pues yo, haciendo uso de mi gran poder explicativo, os voy a contar de qué va el asunto.

Para empezar, y por si queréis ahorraros la lectura de la entrada (y pagáis la suscripción) este es el link al artículo. Pero como esto es un blog de científicos (pobres) españoles, vamos a contaros de que va el asunto. 

El Pithovirus y sus estructuras

Este virus que se ha descubierto ahora lo han sacado un grupo de científicos franceses, del que hablaremos el lunes que viene, de una capa de permafrost siberiano de hace 30,000 años. Una de las preguntas que te haces es qué narices hace un grupo de franceses picando hielo en Siberia, pero eso es mejor dejarlo a la imaginación de cada uno.

Cuando lo caracterizaron, lo llamaron Pithovirus, porque un "pitho" es como un ánfora que le dieron los dioses a Pandora cuando aquel follón de la caja y tal. Y como el virus tiene forma de ánfora, pues se le ha llamado así. Para mí tiene más forma de pepinillo, pero llamarlo Pepinillovirus no queda bien.

El Pithovirus pertenece a la clase de virus de DNA gigantes, o NCLDV (Nucleocytoplasmic large DNA viruses), que se ha llegado a llamar Megavirales, y de los que algunos de ellos son llamados Girus (giant+virus, originalidad infinita). Pero de eso hablaremos el lunes que viene, porque es extenso y complicado.

Hoy nos centramos en el Pithovirus, un mamotreto de 1,5 micrometros de largo y 500 nm de diámetro, que posee una capa externa gruesa que envuelve una membrana interna, donde se aprecia una estructura tubular paralela al eje largo. Su genoma es DNA de doble cadena, de unas tristes 600 kb, que comparado con su tamaño es ínfimo. En uno de los extremos tiene lo que los franceses definen como un "corcho" (porqué será) que desaparece en el proceso de replicación, al fusionar las dos membranas.
Los Pandoravirus, que tienen 1,2 micrometro de longitud y la misma forma, guardan en su interior una molécula de hasta 2,8 Mb que codifica para, al menos, 2500 proteínas.

Cuando se replica, el "corcho" se deshace y fusionan las dos membranas, formando una especie de vesícula citoplasmática por donde le pasa a la célula el genoma viral.

Es decir, que se parece al clásico virus con cápisde y demás como un perro a una flauta. 

Pero, ¿por qué ha sido noticia el Pithovirus? ¿es que el tamaño importa, incluso en el mundo de los virus? No, queridos lectores. Ni siquiera es, como se ha dicho, por ser un virus descongelado de hace 30.000 años.

El Pithovirus, señalado con flechas,
a escala junto al núcleo (N) celular

Es importante por un par de razones. Es el virus más antiguo (y viable) capaz de infectar a eucariotas. Sí, hay virus mucho más viejos que este*, pero, como dicen los franceses en su paper, no se ha demostrado su viabilidad. La otra razón por la que es noticia es la más importante, y la prensa común ha fallado miserablemente en reflejar este aspecto. El Pithovirus es una mezcla (funcional y estructuralmente hablando) de los Pandoravirus y los Mimivirus, y, por lo tanto, lo más parecido a una célula sin llegar a serlo, aun teniendo un genoma tan "corto" para su tamaño.

Es muy probable que tenga, como los Mimivirus, virofagos propios, es decir, virus que infectan a virus. Lo que nos lleva a las clásicas preguntas que te haces cuando empiezas a estudiar esto de los virus: ¿Están vivos? y ¿Son los virus el salto evolutivo a procariotas?

Veréis, existe un debate, desde el año 2003 más o menos, que en los últimos 3 años y pico se ha acentuado. Cuando se identificaron los virus gigantes, que tienen un tamaño muy próximo al de procariotas y algunas eucariotas, se empezó a romper la barrera definida entre el mundo de los virus y el resto.

El problema que surge cada vez que aparece un nuevo virus gigante es que el sistema de clasificación en Cuatro Dominios en vez de Tres cobra más y más fuerza.

Pero, tristemente, de eso no vamos a hablar hoy. Para el lunes que viene tengo preparada una entrada extensa y preciosa sobre los virus gigantes y su mundillo, protagonizada por el mismo grupo de franceses que ha escrito el artículo que os he dejado arriba.
Para que nos os tiréis de los pelos, he "tomado prestado" este vídeo, que os hará la espera mucho, mucho más corta.

Espero que hayáis disfrutado la entrada, y os apetezca profundizar el lunes en el mundo de los virus gigantes. Hasta entonces, ciao lectores

¡Nos vemos el lunes!



*El récord a virus más antiguo, o Premio Duquesa de Alba, lo tiene una cepa de tobamovirus de hace 140.000 años. Para que digan que los virus de plantas son una tontería...

Disclaimer: Las imágenes no son propiedad mía, están sacadas del artículo al que pongo el enlace. No he incumplido ninguna ley de propiedad intelectual, así que por favor no me detengan, señores policías...